Pourquoi parler de brown-out plutôt que de burn-out ?
Le brown-out ne figure pas (encore) dans la CIM-11. Le terme, popularisé par les anthropologues du travail David Graeber (Bullshit Jobs, 2018) et avant lui par Mats Alvesson & André Spicer (The Stupidity Paradox, 2016), désigne un épuisement par perte de sens du travail — pas par surcharge. La personne tient la charge ; ce qui s'effondre, c'est l'utilité ressentie de ce qu'elle fait. Le terme emprunte à l'électricité : un brown-out, c'est une baisse de tension prolongée, ni la pleine puissance ni la coupure totale.
Distinguer brown-out et burn-out n'est pas un débat de sémantique. Les deux mécaniques cliniques diffèrent, leurs origines diffèrent, et la prise en charge n'est pas identique. Cet article fait le point sur ce qu'on en sait, ce qui reste hypothétique, et ce que les données françaises (DARES, Empreinte Humaine, ANACT) permettent d'estimer.
Définition : un épuisement par dissonance éthique
Le brown-out se caractérise par trois marqueurs convergents, distincts du tableau classique du burn-out :
- Perte de sens du travail (« à quoi je sers réellement ? ») ;
- Conflit éthique ou de valeurs entre ce que l'on fait et ce que l'on croit juste, utile, ou aligné ;
- Désengagement progressif sans surcharge objective évidente — la fatigue est cognitive et morale plus que physique.
Christophe Dejours (1998, Souffrance en France) avait déjà décrit, sans nommer le brown-out, cette « souffrance éthique » liée au fait de devoir agir contre ses valeurs au nom d'une rationalité gestionnaire. Plus récemment, Yves Clot (2010, Le Travail à cœur) parle de « qualité empêchée » : l'incapacité à faire un travail qu'on estime de qualité génère un épuisement spécifique.
Bullshit jobs (Graeber 2018) : la matrice anthropologique
L'anthropologue David Graeber (London School of Economics) propose en 2018 une typologie des « bullshit jobs » — emplois jugés inutiles par ceux-là mêmes qui les occupent. Son enquête YouGov 2015 (Royaume-Uni, n = 1 022) trouve 37 % de salariés estimant que leur travail « ne contribue pas significativement au monde ». Une réplication 2017 aux Pays-Bas (Verhaeghe) atteint 40 %. Le baromètre Empreinte Humaine / OpinionWay 2022 trouve, en France, 30 % de salariés estimant leur travail « pas vraiment utile à la société ». Données déclaratives — à interpréter avec prudence — mais convergentes.